回顾我们党自十一届三中全会以来到十八大召开前的艰辛探索，可以说，共经历了五次重大历史关头的考验。在每次重大历史关头的考验中，我们党之所以能够突破禁锢、开拓前进，靠的都是解放思想，并以解放思想为先导解放了生产力、激发了社会活力。

第一次考验，是在“文化大革命”结束以后，中国面临着向何处去的重大历史关头。当年，我们是按照“两个凡是”的观点，仍然坚持“无产阶级专政条件下继续革命”的理论和“以阶级斗争为纲”的基本路线，走老路，还是否定四项基本原则，实行资产阶级自由化那一套，走邪路？在关键时刻，邓小平果敢地否定了这两种错误主张，在1978年发表了《解放思想，实事求是，团结一致向前看》这篇开创当代中国马克思主义新理论的宣言书，重新确立了解放思想、实事求是的思想路线，为制定以经济建设为中心的基本路线，开辟新时期社会主义建设的新路奠定了基础。党的十二大以后，以邓小平为主要代表的中国共产党人进一步总结中国社会主义建设的历史经验，特别是改革开放的新鲜经验，总结苏联模式的教训及其对中国的影响，对中国特色社会主义道路进行了深入探索。特别是，的十二届三中全会突破了把计划经济同商品经济对立起来的传统观念，提出了发展社会主义商品经济的思想；与此同时，邓小平在领导改革开放的过程中反复强调要旗帜鲜明地反对资产阶级自由化。十三大系统地论述了社会主义初级阶段理论，制定了党在社会主义初级阶段的“一个中心、两个基本点”的基本路线。

第二次考验，是在上一世纪80年代末90年代初遇到国际国内政治风波严峻考验的重大历史关头。当时，我们是听凭资产阶级自由化思潮泛滥，让苏东剧变的“多米诺骨牌”推倒中国社会主义的万里长城，还是把改革开放说成是引进和发展资本主义，把经济领域的变革说成是和平演变的主要危险？在关键时刻，邓小平再次排除来自右的和“左”的干扰，在1992年发表南方谈话这篇把改革开放和现代化建设推进到新阶段的解放思想的新的宣言书，强调基本路线要坚持一百年不动摇，发展才是硬道理，特别是回答了在市场经济等问题上“姓社姓资”的质疑，为探索在社会主义市场经济条件下解放和发展生产力的新路，指明了方向。以江泽民为核心的中央领导集体一方面深入总结我国社会主义建设和改革开放以来的经验教训，另一方面深入反思世界社会主义运动特别是苏东剧变的经验教训，继续深化对中国特色社会主义道路的认识。

第三次考验，是在邓小平去世以后，中国面临着举什么旗、走什么路的重大历史关头。面对着经济体制改革进入攻坚阶段，发展处于关键时期这样一个复杂局面，是退回到单一公有制和计划经济老路上去，还是从“私有化”中找出路？在关键时刻，以江泽民为核心的第三代中央领导集体坚决顶住来自“左”的和右的压力，尤其是党的十五大作出了一个历史性的决策，把邓小平理论作为党的指导思想写进党章；与此同时，制定了党在社会主义初级阶段的基本纲领，明确了公有制为主体、多种所有制经济共同发展是我国社会主义初级阶段的一项基本经济制度，强调要全面认识公有制，公有制实现形式可以而且应当多样化，不能笼统地认为股份制是姓“公”的，还是姓“私”的，作出了全面参与经济全球化、加入世界贸易组织的战略决策，等等，从而在新的思想解放中把建设中国特色社会主义全面推向21世纪。

第四次考验，是在世纪之交，我们党面临着如何抓住战略机遇期，最广泛最充分地调动一切积极因素，全面建设小康社会的重大历史关头。是以僵化的态度无视党的历史方位的变化，无视改革开放中社会生活和社会结构的深刻变化，墨守成规，还是因党和社会所发生的变化而改变党的性质和宗旨，不讲原则？在关键时刻，以江泽民为核心的第三代中央领导集体回答了各种错误观点的挑战，提出了“三个代表”重要思想，一方面明确了改革开放中出现的新的社会阶层是中国特色社会主义事业建设者，另一方面强调要努力关心困难群众的生产和生活问题，认真考虑和兼顾不同阶层、不同方面群众的利益，从而全面贯彻党的根本宗旨，不断增强党的阶级基础和扩大党的群众基础，完成全面建设小康社会的历史重任。发表了江泽民在庆祝中国共产党成立80周年大会上的重要讲话，尤其是党的十六大把“三个代表”重要思想作为党必须长期坚持的指导思想写进了党章。

第五次考验，是进入新世纪新阶段后，我们党面临着来自国内的和国外的、来自自然的和经济社会的一系列风险的考验。进入新世纪后，中国特色社会主义事业在取得重大成就的同时，我国经济社会发展呈现出新的阶段性特征。面对发展的黄金期和矛盾凸显期并存，以及实践中出现的困难、矛盾和问题，是用改革开放前的老办法，还是搬用西方那一套来解决问题，在中国特色社会主义发展的这个关键时期，又一次出现了一个选择走什么路的问题。以胡锦涛为主要代表的中国共产党人旗帜鲜明地回答了这个问题：高举中国特色社会主义伟大旗帜，以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，深入贯彻落实科学发展观，继续解放思想，坚持改革开放，推动科学发展，促进社会和谐，为夺取全面建设小康社会新胜利而奋斗。党的十六大以来，以胡锦涛为总书记的中央领导集体，坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，深入分析我国进入新世纪以来经济社会发展呈现出来的阶段性特征，认真总结我国发展实践中的经验和存在问题，借鉴国外发展经验，进一步深化对中国特色社会主义道路的认识。特别是，党的十六届三中全会提出了发展要以人为本，全面协调可持续地发展；十六届四中全会提出了要构建社会主义和谐社会，并把这一任务同发展社会主义市场经济、社会主义民主政治、社会主义先进文化一起，作为中国特色社会主义事业发展的总体布局提了出来。在这个基础上，党的十七大对中国特色社会主义道路与中国特色社会主义伟大旗帜的关系，中国特色社会主义道路与中国特色社会主义理论体系的关系，作了深刻论述；并且第一次对中国特色社会主义道路的本质特征和科学内涵作了深刻论述，在理论上回答了什么是中国特色社会主义道路、怎么样坚持中国特色社会主义道路这一关系到中国长远发展的重大战略问题。